Per molti italiani il contrabbando di sigarette appartiene quasi a un'altra epoca.

Le immagini sono quelle degli anni Ottanta e Novanta: motoscafi, carichi provenienti dai Balcani, casse nascoste nei camion, sigarette prodotte all'estero e introdotte clandestinamente nel Paese evitando accise, IVA e controlli.

Quel contrabbando non è scomparso.

Ma accanto al modello tradizionale ne sta emergendo un altro, probabilmente più sofisticato e sotto alcuni aspetti più preoccupante.

Le sigarette illegali non vengono più soltanto importate. Sempre più spesso vengono prodotte direttamente in Italia.

È un cambiamento sostanziale.

La frontiera non deve necessariamente essere attraversata da milioni di pacchetti di prodotto finito. Possono viaggiare separatamente tabacco, filtri, cartine, materiali per il confezionamento, macchinari, tecnici e manodopera.

Una volta assemblati questi elementi, la fabbrica nasce direttamente all'interno dell'Unione europea.

Una sorta di delocalizzazione al contrario dell'economia criminale.

Il contrabbando diventa industria

I numeri delle operazioni condotte negli ultimi anni raccontano una trasformazione che difficilmente può essere considerata episodica.

Nel bilancio operativo presentato dalla Guardia di Finanza nel 2026 risultano 17 opifici clandestini individuati sul territorio nazionale, insieme a 1.426 tonnellate di tabacchi lavorati sequestrate e 2.415 persone denunciate nell'ambito delle attività di contrasto al contrabbando.

Ma sono soprattutto le caratteristiche degli stabilimenti scoperti a impressionare.

A Castagnaro, in provincia di Verona, nel marzo 2026 è stata individuata una fabbrica clandestina di oltre 5.000 metri quadrati, dotata di impianti tecnologicamente avanzati.

Secondo la Guardia di Finanza poteva produrre circa quattro milioni di sigarette al giorno.

Il valore dell'impianto superava i due milioni di euro e la capacità produttiva avrebbe potuto generare profitti illeciti stimati dagli investigatori in circa 700 mila euro al giorno, oltre 240 milioni su base annua.

Pochi mesi dopo, a Spilimbergo, in Friuli-Venezia Giulia, è emersa una struttura ancora più grande: circa 9.000 metri quadrati, almeno due linee produttive complete, decine di tonnellate di tabacco e milioni di confezioni destinate alla produzione.

La capacità potenziale delle linee arrivava fino a cinque milioni di sigarette al giorno.

Nel luglio 2026 un'altra operazione ha portato a Campospinoso Albaredo, in provincia di Pavia.

Dentro un capannone di circa 5.000 metri quadrati gli investigatori hanno trovato una vera catena industriale clandestina: lavorazione del tabacco, produzione delle sigarette, confezionamento dei pacchetti e preparazione delle casse per la distribuzione.

Non laboratori artigianali.

Un sistema industriale nascosto

Anche il modo in cui questi stabilimenti vengono organizzati mostra il livello raggiunto dalle organizzazioni che li gestiscono.

Le fabbriche tendono a essere collocate all'interno di grandi capannoni industriali o logistici, spesso in aree nelle quali il movimento di camion e mezzi pesanti non rappresenta di per sé un'anomalia.

All'interno vengono adottate precauzioni specifiche per rendere invisibile la produzione.

Nel Pavese, per esempio, le pareti erano state rivestite con materiale fonoassorbente. L'elettricità necessaria ai macchinari veniva prodotta attraverso gruppi elettrogeni.

Una scelta tutt'altro che casuale: ridurre il rumore e contemporaneamente evitare consumi elettrici anomali che avrebbero potuto rivelare un'attività industriale dove ufficialmente non avrebbe dovuto essercene una.

In altri stabilimenti sono state trovate soluzioni analoghe.

Ma c'è un altro particolare.

Dentro le fabbriche clandestine non ci sono soltanto macchinari.

Ci sono letti, cucine e dormitori.

Nel caso pavese sono stati trovati cittadini ucraini e moldavi e spazi organizzati per consentire ai lavoratori di vivere direttamente all'interno dello stabilimento, con cucina, refettorio, lavanderia e scorte alimentari.

A Castagnaro erano presenti lavoratori bulgari e ucraini sistemati in stanze ricavate nella struttura.

Il vantaggio criminale è evidente: ridurre al minimo gli spostamenti delle persone significa diminuire anche la possibilità che qualcuno noti un'anomala attività attorno a un capannone apparentemente inutilizzato.

La fabbrica diventa così un ecosistema clandestino autosufficiente.

Perché produrre proprio in Italia?

È forse la domanda più interessante. Perché sostenere il costo e il rischio di costruire una fabbrica illegale in Italia quando per decenni è stato possibile produrre altrove e contrabbandare successivamente il prodotto?

La risposta sta probabilmente nell'economia della nuova filiera.

Produrre all'interno dell'Unione europea significa avvicinare la produzione ai mercati di consumo.

Significa inoltre evitare di dover far attraversare le frontiere esterne dell'Unione a enormi quantità di prodotto finito e sfruttare, una volta prodotte le sigarette, la straordinaria rete logistica europea.

Autostrade, camion, magazzini e piattaforme distributive possono trasformarsi in infrastrutture inconsapevoli del mercato clandestino.

Il caso di Pavia è emblematico.

L'indagine è partita molto lontano dalla fabbrica, dal controllo di un furgone sull'autostrada A1 nei pressi di Cassino. A bordo sono stati trovati oltre 50 mila pacchetti contraffatti.

Seguendo a ritroso la filiera gli investigatori sono arrivati prima a un deposito nel Cremonese e successivamente allo stabilimento produttivo del Pavese.

La merce prodotta al Nord era quindi già inserita in una rete distributiva capace di raggiungere altre aree del Paese.

È l'immagine rovesciata del vecchio contrabbando.

Non soltanto sigarette che entrano clandestinamente in Italia, ma sigarette che nascono clandestinamente in Italia e da qui vengono distribuite.

La fabbrica clandestina può anche spostarsi

La nuova industria illegale presenta inoltre una caratteristica particolarmente insidiosa: la mobilità.

Nel caso di Spilimbergo, quando è scattata l'operazione delle autorità, una parte dei macchinari era già in fase di smontaggio e alcune attrezzature stavano per essere trasferite verso l'Austria.

Una moderna linea per la produzione di sigarette può quindi essere acquistata, trasportata, installata all'interno di un capannone, utilizzata per un determinato periodo e successivamente smontata.

La fabbrica clandestina non deve necessariamente rimanere nello stesso luogo per anni.

Può diventare una sorta di unità produttiva criminale mobile.

Quando il rischio cresce, la produzione si sposta.

Contrabbando e contraffazione diventano la stessa filiera

C’è poi un'altra trasformazione.

Una parte delle sigarette prodotte illegalmente viene confezionata riproducendo marchi conosciuti.

Nel Pavese sono stati sequestrati circa 300 mila pacchetti riconducibili ai marchi Marlboro e Winston, insieme a milioni di filtri e materiali destinati al confezionamento.

Il confine tra contrabbando e contraffazione diventa quindi sempre più sottile.

Il consumatore può acquistare un pacchetto apparentemente identico a quello disponibile in tabaccheria senza conoscere realmente la provenienza del tabacco, la composizione del prodotto o le condizioni nelle quali è stato fabbricato.

Ed è qui che il problema criminale incontra quello sanitario.

Un prodotto del tabacco commercializzato legalmente è inserito in un sistema regolatorio che prevede requisiti, notifiche, etichettatura e controlli.

La produzione clandestina vive completamente fuori da questo sistema.

Nessuna tracciabilità. Nessuna certezza sull'origine delle materie prime. Nessuna garanzia sul processo produttivo.

Il vero prodotto della fabbrica è il denaro

Ma concentrarsi soltanto sulle sigarette rischia di far perdere di vista la dimensione più importante del fenomeno.

Il vero prodotto di queste fabbriche è il denaro.

Una linea capace di produrre quattro o cinque milioni di sigarette ogni ventiquattro ore può generare un'economia illegale enorme.

Nel caso della fabbrica sotterranea individuata vicino a Cassino nel 2025, gli investigatori hanno stimato oltre 130 milioni di euro di proventi illeciti.

L'operazione “Chain Smoking”, sviluppatasi tra il 2025 e il 2026 contro una struttura transnazionale dedita alla produzione clandestina e al contrabbando, ha portato successivamente all'esecuzione di 23 misure cautelari e sequestri preventivi per quasi 140 milioni di euro.

Cifre che cambiano completamente la prospettiva.

Non siamo più davanti soltanto a qualcuno che vende pacchetti senza pagare le accise.

Siamo davanti a organizzazioni potenzialmente capaci di produrre decine o centinaia di milioni di euro di capitale criminale.

E allora la domanda diventa inevitabile.

Dove finiscono quei soldi?

Dal contrabbando alla criminalità organizzata

Per costruire uno stabilimento clandestino da migliaia di metri quadrati servono capitali iniziali.

Bisogna trovare il capannone, acquistare e trasportare linee produttive industriali, reperire tonnellate di tabacco, filtri, cartine e materiali per il packaging.

Servono tecnici capaci di installare e mantenere i macchinari, lavoratori, autisti, depositi intermedi e reti distributive.

Occorre infine raccogliere e movimentare il denaro generato dalle vendite.

Non è quindi soltanto un'attività di contrabbando.

È criminalità organizzata con una struttura industriale, logistica e finanziaria.

E proprio la dimensione finanziaria apre un capitolo ancora più delicato.

Il collegamento tra traffico illecito di tabacco e finanziamento del terrorismo non è soltanto un'ipotesi.

È un rischio riconosciuto dalle principali istituzioni internazionali impegnate nel contrasto al riciclaggio e alla criminalità finanziaria.

La FATF-GAFI, organismo intergovernativo che stabilisce gli standard internazionali contro il riciclaggio e il finanziamento del terrorismo, ha dedicato uno specifico rapporto al commercio illecito di tabacco, evidenziandone le vulnerabilità.

E soprattutto esistono precedenti concreti.

In uno dei casi analizzati dalla FATF, una rete attiva negli Stati Uniti contrabbandò sigarette per oltre otto milioni di dollari sfruttando le differenze fiscali tra diversi Stati.

Parte dei profitti venne trasferita a Hezbollah in Libano. L'indagine portò anche a una condanna per sostegno materiale a un'organizzazione terroristica.

In un altro caso riportato dalla FATF, un'indagine relativa al contrabbando di circa 20 mila cartoni di sigarette fece emergere collegamenti ancora più inquietanti: attività di reclutamento per Al-Qaeda e conversazioni riguardanti la pianificazione di un attentato.

Anche le istituzioni europee hanno riconosciuto il problema.

La Commissione europea ha indicato il contrabbando di sigarette come un'importante fonte di reddito per la criminalità organizzata internazionale, ricordando che in alcuni casi il fenomeno è stato collegato al finanziamento del terrorismo.

Europol ha analogamente evidenziato come i profitti derivanti dalla produzione clandestina di tabacco possano essere utilizzati per finanziare altre forme di criminalità grave e terrorismo.

Più recentemente anche l'OLAF, l'Ufficio europeo per la lotta antifrode, ha richiamato il rischio che i profitti generati dalle frodi e dal contrabbando alimentino ulteriori attività criminali.

Su questo punto occorre essere estremamente chiari.

Non esistono, sulla base delle informazioni pubblicamente disponibili, elementi che consentano di affermare che i proventi delle specifiche fabbriche clandestine recentemente scoperte in Italia siano stati destinati a organizzazioni terroristiche.

Sostenerlo sarebbe scorretto.

Ma sarebbe altrettanto sbagliato ignorare ciò che l'esperienza internazionale ha già dimostrato.

Il commercio illecito di tabacco possiede caratteristiche particolarmente interessanti per le economie criminali: domanda elevata, prodotto facilmente trasportabile, enorme differenziale tra costo di produzione e prezzo finale, possibilità di generare rapidamente liquidità e reti distributive transnazionali.

Il rischio, quindi, non riguarda necessariamente il singolo pacchetto.

Riguarda la destinazione del capitale generato dal sistema.

È per questo che sequestrare una fabbrica non può rappresentare la conclusione dell'indagine.

Deve esserne, sotto il profilo finanziario, quasi l'inizio.

Chi ha finanziato l'acquisto dei macchinari?

Chi paga il tabacco?

Chi controlla le società proprietarie o affittuarie dei capannoni?

Chi organizza la manodopera?

Chi incassa il denaro della distribuzione?

Come vengono trasferiti all'estero i profitti?

Dove vengono riciclati?

E soprattutto: in quali altre attività vengono reinvestiti?

Seguire queste domande significa passare dal contrasto al contrabbando al contrasto dell'economia criminale che lo rende possibile.

Perché l'esperienza internazionale dimostra che i diversi mercati illegali non necessariamente vivono separati.

Le stesse reti finanziarie e logistiche possono essere utilizzate per movimentare merci, persone e denaro.

Resta infine una questione politicamente delicata.

Il mercato illecito prospera grazie alla differenza tra il costo di produzione di una sigaretta e il prezzo pagato dal consumatore sul mercato legale, sul quale incidono pesantemente accise e imposizione fiscale.

La tassazione del tabacco risponde naturalmente a precise finalità sanitarie oltre che fiscali.

Ma proprio per questo le politiche pubbliche devono tenere contemporaneamente sotto osservazione salute, gettito e mercato illecito.

Quando aumenta il differenziale di prezzo tra prodotto legale e prodotto clandestino, cresce anche il potenziale incentivo economico per il mercato nero.

Non significa rinunciare alla leva fiscale.

Significa valutarne gli effetti complessivi e accompagnarla con strumenti adeguati di controllo della filiera, intelligence, cooperazione internazionale e contrasto alla produzione clandestina.

Perché se una quota significativa della domanda dovesse spostarsi dal mercato regolamentato a quello illegale, lo Stato perderebbe contemporaneamente su tre fronti: gettito fiscale, controllo sanitario e sicurezza.

L’Italia sta diventando una piattaforma produttiva?

Alla fine resta una domanda alla quale le istituzioni dovranno probabilmente iniziare a rispondere.

È ancora corretto considerare l'Italia soltanto un Paese di destinazione o transito delle sigarette di contrabbando?

La scoperta ripetuta di stabilimenti da migliaia di metri quadrati, linee capaci di produrre milioni di sigarette al giorno, dormitori per i lavoratori, depositi separati e reti distributive interregionali suggerisce uno scenario diverso.

L'Italia potrebbe essere diventata anche una piattaforma produttiva del mercato illecito europeo del tabacco.

La concentrazione di diverse operazioni nel Nord del Paese non appare inoltre priva di logica.

Lombardia, Veneto, Friuli-Venezia Giulia ed Emilia-Romagna dispongono esattamente delle caratteristiche che un'organizzazione industriale clandestina può cercare: migliaia di capannoni, grandi infrastrutture logistiche, collegamenti autostradali, prossimità ai mercati dell'Europa centrale e possibilità di movimentare camion senza destare automaticamente sospetti.

È una geografia completamente diversa da quella del contrabbando italiano del passato.

Allora il problema principale era impedire alle sigarette di attraversare clandestinamente il confine.

Oggi il confine può essere attraversato dai macchinari, dalle materie prime e dalle persone necessarie a produrle.

La fabbrica viene dopo. E può essere a pochi chilometri da casa nostra.

Una fabbrica clandestina di sigarette non rappresenta soltanto un danno per l'Erario.

Non è soltanto contraffazione.

Non è soltanto un problema sanitario.

È un'infrastruttura attraverso la quale un'organizzazione criminale può trasformare materie prime relativamente economiche in milioni di euro di liquidità illegale.

E quando il fenomeno raggiunge queste dimensioni, la questione riguarda inevitabilmente anche la sicurezza economica e nazionale.

Le fabbriche possono essere sequestrate.

I macchinari possono essere distrutti.

Le sigarette possono essere tolte dal mercato.

Ma per comprendere davvero il fenomeno bisogna seguire ciò che non si vede nelle fotografie dei sequestri: il denaro.

Capire chi investe, chi incassa, chi ricicla e chi beneficia dei profitti.

Perché i precedenti internazionali hanno già dimostrato che il confine tra economia illegale, criminalità organizzata e finanziamento di minacce molto più gravi può essere sorprendentemente sottile.

Il contrabbando italiano, dunque, non sta semplicemente tornando.

Sta cambiando pelle.

E soprattutto sta diventando industria.